林夏凝视着眼前的盐引账簿，指尖在泛黄的纸页上轻轻划过。宣纸上的小楷笔锋遒劲，每一笔都像是在诉说着江州府盐政背后的秘密。他抬头望向窗外，暮色已浓，衙署内的烛火在穿堂风中摇曳，将他的影子拉得很长。
“大人，夜已深了，不如先歇息吧。”书吏老周端着一碗热茶走进来，花白的眉毛拧成了疙瘩，“这盐引案牵连甚广，不是一两日就能查清的。”
林夏接过茶碗，温热的触感顺着指尖蔓延至全身，却驱不散心头的寒意。“老周，你在江州府当差三十年，可知为何官盐价高，私盐却屡禁不止？”
老周叹了口气，浑浊的眼睛里闪过一丝忧虑：“大人有所不知，江州府的盐道早就成了盘根错节的老树。盐商与官吏勾结，私盐贩子与帮派勾结，就连漕帮也掺了一脚。前几任知府想整顿，都落得个灰头土脸的下场。”
林夏将茶碗放在案几上，发出清脆的响声。“我初来乍到，本想安稳度日，可这盐引亏空三十万两，百姓怨声载道，朝廷催得又紧，由不得我袖手旁观。”他起身走到墙边，看着悬挂的江州府舆图，手指重重地落在城南的位置，“明日，我要去盐仓亲自查验。”
老周闻言脸色骤变：“大人不可！城南盐仓是张乡绅的地盘，那可是江州府的地头蛇，连知府都要让他三分。”
林夏转过身，目光坚定：“我是朝廷任命的江州知府，不是他张乡绅的属官。明日辰时，你随我一同前往。”
次日清晨，薄雾笼罩着江州城。林夏穿着青色常服，带着老周和两名衙役，登上了前往城南的马车。车轮碾过青石板路，发出咯吱咯吱的声响，像是在预示着此行的艰难。
盐仓坐落在城南的一片空地上，四周砌着丈高的围墙，门口站着两个凶神恶煞的护卫。看到林夏一行人，其中一个护卫上前拦住去路：“站住！这里是私人盐仓，闲人免进。”
林夏亮出知府令牌，沉声道：“本官江州知府林夏，前来查验盐仓。”
护卫打量着林夏，脸上露出不屑的神情：“知府大人？我们家老爷可没收到通知。再说了，这盐仓是朝廷特许的，不用知府大人操心。”
老周上前一步，低声道：“这位小哥，这位确实是新来的林知府，你还是通报一声吧。”
护卫嗤笑一声：“什么林知府李知府，在江州城，我们只认张老爷。识相的赶紧走，不然别怪我们不客气。”
林夏眉头一皱，正欲发作，却见盐仓大门突然打开，一个穿着锦袍的中年男子走了出来。他身材微胖，面色红润，嘴角挂着虚伪的笑容：“哎呀，不知林大人驾到，有失远迎，恕罪恕罪。”
林夏认出此人正是江州乡绅张万堂，冷冷道：“张乡绅好大的架子，本官前来查验盐仓，竟被你的人拦在门外。”
张万堂脸上的笑容不变，拱手道：“大人恕罪，都是手下人不懂事。快，开门迎接大人。”
走进盐仓，林夏发现里面果然囤积着大量食盐，堆积如山的盐袋整齐地排列着。张万堂跟在一旁，不停地介绍着：“大人您看，这些都是上好的海盐，质量绝对没问题。我们张家世代经营盐业，向来奉公守法，从未出过差错。”